二 独臂姑娘

可怜的女孩深爱着自己的丈夫，不过此时此刻小宝贝对她来说胜过了世上的一切，只要能把儿子带在自己身边，她对任何事情都不在乎。就这样，她胳膊上抱着儿子，脖子上挂着煮饭用的一只小陶锅，离开了那个家，离开了家里那些大孔雀羽毛扇子、那些奴隶和那些象牙椅子，投入了森林的怀抱。
她向前走着，一时间不知道该到哪里去，不久以后，她走累了，便坐在一棵树下休息，哄小宝贝入睡。突然，她抬起目光，看见一条蛇从灌木丛下面向自己游了过来。
“我要死了。”她对自己说道，然后静静地坐在那里，因为她已经吓得动弹不得。紧接着，那条蛇爬到了她身边。令她吃惊的是，蛇居然说起话来。
“请把您的陶锅揭开，让我爬进去。您让我免遭烈日暴晒，我就让您免遭雨淋。”她揭开了锅，让蛇爬进去，然后把锅盖盖了起来。不久，她看见另一条蛇跟着刚才前面那条爬了过来。蛇爬到她身边时，停下来说道：“您刚才看见一条小灰蛇从这里爬过去了吗?”
“是的，”她回答道，“他爬得很快。”
“啊，我得赶快去把他抓住。”第二条蛇回答道，然后匆匆往前爬去。
当他爬出了视野之后，锅里传出来一个声音：“请把锅盖揭开。”她揭开盖子，那条小灰蛇迅速爬到了地上。
“这下子我安全了，”他说，“请告诉我，您要到哪里去?”
“我无法告诉你，因为我自己也不知道要到哪里去，”她回答道，“我只是漫无目的地在森林里游荡。”
“跟我来吧，我们一起回家去。”那条蛇说道。于是女孩跟着蛇穿过森林，走过那些绿茵茵的小路，最后来到一座大湖边。他们在那里停下来休息。
“太阳真热，”那条蛇说，“您走了那么远的路。抱上你的小宝贝，在那棵大树下的水里洗个澡吧。”
“好的，我就去。”她回答道，然后走进了湖里。小宝贝戏着水，咯咯地笑着，接着，他跳了一下，直接掉进了水里。他往下沉呀，沉呀，沉呀，妈妈都摸遍了整个芦苇丛，却怎么也摸不到他。
她惊慌失措地回到岸上，冲着那条蛇喊道：“我的孩子不见了!他被淹死了，我再也见不到他了。”
“再到水里去到处摸一摸，”那条蛇说，“就连树根长在水里的那些大树之间也要摸一下。他恐怕被卡在那里了。”
她立即回到水里，用那只健全的手到处摸了起来，甚至把手指伸进那些连螃蟹都几乎躲不进去的小缝里摸了个遍。
“不，他不在这里，”她叫道，“没有了他，我可怎么活噢。”蛇没有理会，只是回答道：“把您另外那只胳膊也伸进去摸吧。”
“那样做又有什么用呢?”她问道，“那只胳膊上又没有手。”不过她还是按照蛇的吩咐去做了。就在一刹那间，她那条受伤的胳膊碰到了一个圆圆的、软乎乎的东西，躺在一丛芦苇中两块石头之间。
“哦，我的宝贝，我的宝贝!”她大叫着把他抱了起来。小宝贝欢快地笑着，既没有受伤，也没有受到惊吓。
“您这一次摸到他了吗?”那条蛇问道。
“是的，噢，是的!”她回答道，“而且，啊，啊，我的手又长出来了!”她高兴得哭了。
那条蛇让她哭了一小会儿，然后说道：“现在，我们要继续上路，到我家去。我们全家都会报答您对我的恩情的。”
“你让我重新长出了手，已经给了我足够的报答。”女孩回答道。蛇只是笑了笑。
“快点，太阳要落山了。”他回答道，开始快速向前爬去，姑娘几乎都赶不上他。
不久，他们来到了蛇的家。蛇不和父母一起出游时，就住在树上的房子里。蛇把自己的冒险经历以及从敌人手里逃出来的经过一一告诉了父母，让蛇爸爸和蛇妈妈对姑娘感激不尽。他们让客人躺在一张用坚韧的藤蔓编成的、悬挂在两根大树枝之间的吊床上，让她在漂泊之后，好好地休息一下，他们则帮她照看孩子，给小家伙喝椰奶，而椰奶则是他们请猴子朋友砸开椰子后获得的。他们甚至设法用尾巴缠住一些小果子，带回去给孩子的妈妈吃。孩子的妈妈如今已经安全了，心平气和，但是她并没有忘记自己的丈夫，常常想起，渴望让他看一看儿子。夜里，她时常躺在床上睡不着觉，心里想着他在哪里。
就这样，好几周时间过去了。
王子正在干什么呢?
啊，他来到王国最遥远的边疆的时候，生起一场重病来，得到一些陌生的好心人的照料，因此国王和王后没有听到有关他的任何消息。等到他的病好了些，他便返回家，回到父亲的宫殿里。在那里，他看见一个陌生人拿着孔雀羽毛扇站在宝座后面。这个人就是妻子的哥哥。国王非常宠爱他，王子却完全蒙在鼓里。
国王和王后盯着儿子看了一会儿，仿佛不认识他似的。在生病期间，王子变得瘦削和虚弱，背驼得像老人一样。
“你们这么快就把我忘记了吗?”他问道。
听见他的说话声，他们大叫一声，向他跑了过去，然后滔滔不绝地问了一大堆问题，诸如发生什么事，为什么变成了那个样子。王子一个问题都没有回答。
“我妻子怎样了?”他说。回答他的是一阵沉寂。
后来，王后回答道：“她死了。”
“死了!”他微微倒退了一步，重复道，“孩子呢?”
“也死了。”
王子默默地站在那里。然后他说道：“把他们的坟墓指给我看看。”
听了这话，一直都忐忑不安的国王重新打起精神来，难道自己没有准备两座漂亮的坟墓让儿子看看，这样他就永远也猜不到他们到底把他的妻子给怎么样了吗?这几个月以来，国王和王后一直都在相互诉说着自己是多么的善良和仁慈，没有听从她哥哥的劝告把她给杀了。不过如今不知怎么的，这件事似乎并不那么肯定了。
国王领着众人来到王宫后面的那座院子。他们穿过大门，走进一座漂亮的花园里，在那里，两座精美的坟墓耸立在树下的一片草地上。王子独自走上前去，把头靠在墓碑上大哭起来。他的父亲和母亲默默地站在后面，心里有一种莫名的剧痛。是因为他们感到羞愧吧?
不久，王子转过身，从他们身旁走过，回到王宫里。他叫奴隶们给他送来丧服。整整七天，谁都看不到他。七天过后，他出去打猎，帮助父亲统治人民。只是谁都不敢对他说起他妻子和儿子。
最后，有一天，女孩想念丈夫，彻夜未眠。早上，她对她的蛇朋友说道：“你们全都对我非常好。我现在身体又好了起来，想回家去打听打听我丈夫的消息，看看他是否还在为我服丧!”听了她的话，那条蛇的心里很悲伤，但他只是说道：“是的，应该这样。去跟我爸爸和妈妈说再见吧，要是他们送您礼物的话，您只要我父亲的戒指和我母亲的首饰盒。”
于是她来到蛇爸爸蛇妈妈那里。想到要失去她，他们痛苦地哭了起来，让她能带走多少金子和宝石，就带走多少，留作纪念。女孩摇摇头，把那堆闪闪发光的东西推开了。
“我永远也不会忘记你们，永远，”她泣不成声地说，“我只想留下那枚小小的戒指和这只旧首饰盒作纪念。”
两条蛇面面相觑，那枚戒指和那只首饰盒是他们唯一不想送给她的东西。于是，在一阵短暂的沉默之后，他们开口了。
“您为什么想要这枚戒指和这只首饰盒呢?是谁告诉您的?”
“噢，谁也没有，我只是喜欢而已。”她回答道。两条老蛇摇摇头，回答道：“不会的，一定是我们的儿子告诉您的。既然他已经说了，那就只好这样了。要是您需要什么食物、衣服或者房子，就告诉这枚戒指，它会为您找到那些东西。您要是不快乐或者遇上了危险，就告诉这只首饰盒，它会使事情出现转机。”然后他们都为她祝福，完了她抱起小宝贝上了路。
她走了很长时间，最后走到了丈夫及公公居住的那座城市附近。她在一片小棕榈树林里停下了脚步，对那枚戒指说她想要座房子。
“房子准备好了，女主人。”一个奇异的细细的声音低语道，吓了她一跳。她往身后一看，看见一座用最好的木材建成的漂亮的宫殿，一排奴隶拿着大扇子在门口鞠着躬。她高高兴兴地走进屋，因为她非常累。她看见一个房间里有水果和牛奶，在饱餐一顿之后，她把小宝贝放在身边，倒在一堆软垫上睡着了。
她在这里平静地生活着，小宝贝一天天地长高、长壮，不久，他就能四处乱跑，甚至会说话了。当然，邻居们对这座这么快——快得惊人——就在城郊建起来的房子议论纷纷，还编造出了各种各样有关其主人的故事。不久，国王和儿子从战场上归来，一些故事传到了国王的耳朵里。
“棕榈树下的那座房子可不寻常，”他对王后说道，“我一定要从那位陌生的夫人那里查出些什么来。我想那根本不是位夫人，而是一伙想夺取我宝座的阴谋家。明天，我要带上儿子和首席大臣去弄个水落石出。”
第二天，太阳升起后不久，王子的妻子正站在那座房子后面的小山上。就在这时，她看见一团烟尘从那座城市里穿过。一会儿之后，她隐隐约约听见宣告国王驾到的隆隆鼓声，看见一群人向小棕榈树林走来。她的心剧烈地跳起来。她丈夫有可能在那些人当中吗?无论如何，他们肯定没有发现是她住在这里，因此她只是吩咐那枚戒指为他们准备了些食物，然后跑进屋，在自己的头上和脸上罩上一张金线织成的薄面纱，然后牵着孩子的手，走到门口等待着他们的到来。
几分钟后，整个队伍走近了，她走上前，请他们进屋休息。
“非常乐意，”国王回答道，“您前面请，我们跟着您。”
他们跟着她走进一间幽暗的长屋子，屋子里放着一张桌子，桌子上摆满了金杯和装满了枣子、椰子以及各种熟透了的黄色果子的篮子。国王和王子在奴隶们的侍候下，坐在软垫上，而那些大臣则站在他们身后。在那些大臣中，她认出了自己的哥哥。
“啊，我的一切不幸都是他引起的，”她自言自语道，“从一开始，他就在恨我。”然而她却不露声色，当国王问她城里都有些什么新闻的时候，她回答道：“您骑马走了那么远了，一定又饿又渴。先吃点东西，喝点水，然后我再把新闻告诉您。”
“你说得有理。”国王回答道。于是房间里安静了一会儿。然后他说道：“夫人，我吃完了，精力也恢复了。你告诉我吧，我恳求你，你是谁，从哪里来?不过，你先坐下来吧。”
她点点头，在一张猩红色的大软垫上坐了下来，把角落里睡着了的小男孩抱过来，放在自己的膝上，然后讲起了她的生平故事来。她哥哥听了，恨不得离开那座房子，躲到森林里去，然而他的职责就是在国王头顶上摇动那把孔雀羽毛扇子，赶走苍蝇，心中很清楚：要是他试图擅离职守，就会被皇家卫兵抓起来。他必须待在原地不动，听天由命。幸运的是国王对那个故事太感兴趣了，没有注意到扇子停止了摇动，苍蝇正在他浓密的鬈发上面飞舞着。
故事在继续讲着，尽管王子的目光一刻都没有从她身上移开过，但讲故事的人却一次都没有看过王子，甚至没有透过面纱瞥上他一眼。当她讲到故事中她坐在树上哭泣的那部分时，国王的儿子再也不能自制了。
“你是我妻子。”他大叫着，向抱着熟睡的孩子的她跳了过去，“他们对我撒了谎，你根本没有死，儿子也没有!发生什么事了?他们为什么对我撒谎?在家里很安全的，你为什么要离开家?”接着，他转过身，怒不可遏地看着他父亲。
“先让我把故事讲完，到时候你就会明白了。”她掀开面纱回答道。于是，她把哥哥怎样来到王宫，控告她是个女巫，又怎样试图说服国王把她杀掉，一五一十，全都讲了出来。“他没有得逞，”她轻声地继续说道，“况且要是我一直待在宫里，就永远也遇不到那条蛇，永远也不会重新长出手来。因此，让我们把这一切忘掉，重新快快乐乐地生活吧。你瞧，我们的儿子已经长成个大男孩了。”
“怎么处置你哥哥呢?”国王问道，想到在这个事件里，有人比他还要坏，他不由得感到有几分高兴。
“把他赶出这座城市。”她回答道。